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假期里，我和丈夫像往年一样去圣诞树农场挑选完美的圣诞树。你肯定也见过这样的场景：一排排常绿树，寒风凛冽，旁边还有热苹果酒，一位热情的小伙子帮我们讨论这棵树到底是“别具魅力的不对称”还是“歪歪扭扭”。如果你好奇的话，我选了那棵看起来需要特别呵护的——一棵比查理·布朗的树大得多的树。
闲聊中，这位年轻人问我在哪里工作。我告诉他，我是美国国税局的全国纳税人权益倡导官——这是国税局内部的一个独立职位，主要职责是帮助纳税人解决问题，并在税收系统出现问题时进行改进。我并不指望他了解这个职位的工作内容——更没想到接下来会发生什么。
他停顿了一下，说道：“我在网上看到一些视频，有人说报税是自愿的。这是真的吗？”
然后他掏出了手机。令我惊讶的是，他收藏的视频之一竟然是我2020年在众议院筹款委员会作证的录像。
没有什么比站在杉树间观看自己向国会作证更能烘托节日气氛了。为了不破坏节日气氛，我面带微笑地解释了税务管理中最常见——也最容易被误解——的概念之一：自愿纳税。
简单来说，这并不意味着纳税是可选项。而是说纳税人需要自行计算并申报应缴税款。
那次经历让我醍醐灌顶。我们的税收制度无疑十分复杂，这一点我在提交给国会的年度报告中也经常强调。但这种复杂性，再加上社交媒体的传播速度和覆盖范围，就形成了一场完美的风暴：熟悉的词汇被剥离了语境，让原本出于好意的纳税人感到困惑。
不幸的是，这种混乱可能导致人们听从错误的建议，对制度失去信任，并面临经济处罚甚至更严重的后果。
这就是税务术语和日常语言的分界点。
在税务领域，“自愿合规”是一个常用术语。但在其他领域，这个词组听起来却像个自相矛盾的说法。在日常对话中，“自愿”意味着可选择——比如自愿带饼干去参加孩子的学校活动，或者选择亲自去树场挑选圣诞树，而不是在网上订购一棵预先装饰好的仿真圣诞树。
因此，人们一听到“自愿纳税”这个词，就会认为缴税是个人选择，就像选择云杉而不是冷杉一样，这完全可以理解。但事实并非如此。纳税是强制性的，而且一直如此。将“自愿”与“纳税”联系起来，充其量是反直觉的，而且在短短26秒的视频片段中，很容易造成误解。
该术语在实践中的含义是：在税务管理中，“自愿”并不是指你是否遵守规定，而是指你如何遵守规定。
如果你欠税，法律规定你必须缴纳。如果你需要申报，就必须申报。所得税制度与其他税种（例如房产税或销售税）的不同之处在于，政府不会预先为你计算税额。相反，纳税人需要自行确定应缴税额，准确申报，并在没有直接监督的情况下履行纳税义务。
在短视频和快速滚动的时代，税务术语一旦脱离语境就会失去意义——尤其是当它们听起来比实际更友好的时候。
这就是那个年轻人给我看的视频里发生的情况。我在作证时说：
“美国的税收制度是自愿的，我们依靠的是人们每年都愿意坐下来填写表格，并缴纳他们应缴的税款……”
我当时是在回答一个关于美国国税局执法的问题，解释说公开执法有助于纳税人遵守税法，并有助于维护公众对税法的信任。我的说法准确无误，也是税务专业人士的普遍观点。即使是最高法院——其法官并非税务专业人士——也曾写道：“我们的税收制度建立在自愿评估和缴纳的基础上。”（弗洛拉诉美国案, 362 US 145, 176 (1960))。
但如果没有上下文，这类说法很容易被误解。
那段短视频在网上广泛传播，导致许多好心人误解了“自愿”的真正含义。一些人工智能助手随后标记了这段视频，并提供了有用的背景信息——明确解释说纳税是强制性的——这些背景信息在一段26秒的视频中很容易被忽略。但事后添加的背景信息很难保证其准确性，尤其是在社交媒体上。我们不能仅仅依赖这一点。
因此，税务从业人员（包括我）必须认真审视我们如何使用税务术语，并尽可能用浅显易懂的方式向非税务专业人士解释。精准至关重要。
多年来，我一直尽量避免在我们的沟通渠道（包括提交给国会的报告）中使用“自愿遵守”一词。将法律强制要求的行为描述为“自愿”会造成误解。我们的税收制度之所以有效运作，是因为大多数纳税人无需直接监督就能自觉遵守。在一个拥有数千万纳税人且执法资源有限的国家，这种对纳税人自愿参与纳税过程（而非纳税义务本身）的依赖至关重要。
强制合规也伴随着保护措施： 知情权和缴纳不超过规定税额的权利和 公平公正的税收制度对于面临困难或问题未解决的纳税人，税务援助服务处 (TAS) 的员工随时准备提供帮助。
当我们结束谈话时，我们已经选好了圣诞树，那位年轻人也更清楚地理解了税法中“自愿”的真正含义，而我则再次意识到，税法术语中那些熟悉的词汇会以陌生的方式使用。“自愿合规”就是这样一个词组，在税法领域里它说得通——但当你站在一排排圣诞树中间时，它就显得莫名其妙了。
随着报税季临近，纳税人需要记住：
一些让报税季更顺利的简单方法包括：依赖可靠信息来源、核实在线报税信息以及尽早开始准备。整理好记录并尽早寻求帮助可以避免日后出现更大的问题。虽然纳税人必须遵守规定，但当出现问题时，他们也享有相应的权利并获得帮助——这些原则对于维护公众对税务系统的信任至关重要。
现在，请允许我告退，我还需要把节日装饰品和我的查理·布朗圣诞树上的饰品取下来。我自豪地把这棵树带回家，放在客厅的角落里，尽管它有一些瑕疵，但我还是把它带回来，与我的家人和朋友分享。
那次假期交流让我再次体会到我为何如此热爱担任国家纳税人权益倡导者一职。每天，我都有幸为纳税人普及相关知识，在复杂的税收体系中维护他们的权益，并在出现意想不到的后果、规则不明确或需要改革时，提出税收管理和税法方面的修改建议。
值此新年伊始，新报税季也拉开帷幕之际，我还要感谢税务援助服务处（TAS）的全体员工以及美国国税局（IRS）的同事们。他们的许多工作都在幕后进行，包括接听电话、处理案件、改进流程以及帮助纳税人应对这个常常令人困惑的系统，但他们的工作成果每天都惠及全国各地的纳税人。
美国国税局的员工本身也是纳税人，他们承担着与他们所服务的民众相同的纳税义务。他们的专业精神、敬业精神和奉献精神，尤其是在充满挑战的环境下，发挥着至关重要的作用，并有助于维护公众对税收制度的信任。我由衷地感谢他们为公众所做的贡献。
现在，当我看着那棵树，经过修剪、调整和一番耐心之后，我觉得它很像纳税遵从的恰当比喻。前期工作已经完成，但只要用心、信任和努力，它就能保持完整，发挥其应有的作用。我们的税收制度运作方式也大致相同——它依赖于数百万纳税人尽职尽责，即便无人支持；也依赖于兢兢业业的公务员日复一日地维护着这个制度。
祝大家新年快乐！祝愿纳税人、从业人员和员工都能顺利度过报税季。
本博客表达的观点仅代表国家纳税人权益保护局的观点。国家纳税人权益保护局代表独立的纳税人观点，并不一定反映美国国税局、财政部或管理和预算办公室的立场。 NTA 博客文章通常在发布后不再更新。文章内容准确截至 原版的 出版日期。